home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030590 / 0305221.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.5 KB  |  120 lines
  1. <text id=90TT0588>
  2. <title>
  3. Mar. 05, 1990: Liz Smith:The Reigning Duchess Of Dish
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Mar. 05, 1990  Gossip                                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. PRESS, Page 50
  13. LIZ SMITH
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The Reigning Duchess of Dish
  17. </p>
  18. <p>     According to Oscar Wilde, who had plenty of reason to think
  19. so, all history is gossip. By that definition, Liz Smith is one
  20. of America's premier historians. From Palm Beach, Fla., to
  21. Santa Barbara, Calif., via her syndicated column and New York
  22. City television show, she catalogs the follies and the triumphs
  23. of the famous, able in the wink of a cliche to make careers and
  24. unwrap reputations. Some folks can't wait to lap up her latest
  25. morsels; others think she ought to have her typewriter
  26. confiscated. "She has the power to get people to pay
  27. attention," says 60 Minutes' Mike Wallace, who is both friend
  28. and frequent subject. "If Liz talks good or ill, people's
  29. interest is piqued."
  30. </p>
  31. <p>     "Riveted" might be a better term. Smith, 67, unleashed a
  32. media tornado, still howling across the headlines, when she
  33. broke the Trump divorce story two weeks ago. Her revelation was
  34. trumpeted in the column she has written for the New York Daily
  35. News for 14 years, which appears in more than 60 other U.S.
  36. papers. She quickly took sides, advising Ivana to "stop sobbing
  37. over Donald Juan." Such partisanship might be harshly judged
  38. in a report about German unification. But Smith--and the rest
  39. of the scoop troop--is to objective reporting what Hulk Hogan
  40. is to Olympic wrestling. Almost anything goes.
  41. </p>
  42. <p>     Part tough New Yorker, part sunny Texan, Mary Elizabeth
  43. Smith is the daughter of a Fort Worth cotton broker. She is
  44. up-front about the face-lifting ("Only one, really") and the
  45. hair ("Ever notice how women on TV get blonder as they get
  46. older?"). A University of Texas graduate who married and
  47. divorced twice, she admits to being a "glitter kid" from way
  48. back. "Walter Winchell was my idol," she says. "I wanted to go
  49. to the Stork Club." Arriving in New York City in 1949, she
  50. learned her trade at Modern Screen, Newsweek and SPORTS
  51. ILLUSTRATED and by working in radio and TV. When she was offered
  52. a column in the Daily News in 1976, Smith says, "I didn't want
  53. to do it. I thought a gossip column was passe." But she
  54. couldn't resist the money--or the forum.
  55. </p>
  56. <p>     The column, which consists of sweet-'n'-sour snacks served
  57. up drive-through quick, hit a public nerve that still tingles.
  58. The Trump divorce, she says, is typical of why people love
  59. gossip. "It is a faux scandal. You don't have to grapple with
  60. it morally. It's the kind of story that takes the public's mind
  61. off its own problems."
  62. </p>
  63. <p>     Digging for the dirt is a round-the-clock job. "I'm
  64. desperately overstimulated, overentertained and overpaid," says
  65. Smith. With two assistants in her Manhattan apartment, Smith
  66. spends the day on the phone, sifting through stacks of mail,
  67. and keeping the party dates straight. Soon the columnist may
  68. become Liz Smith the series. Already a regular on TV station
  69. WNBC in New York, she has made pilots for a celebrity-interview
  70. show that may air on the Fox network next fall.
  71. </p>
  72. <p>     Cozying up with sources is par for the gossip course, and
  73. Smith has her own techniques. "My effort is to turn everybody
  74. I know into a legman for me," she says. Reporters at
  75. newspapers, magazines and the three networks, she claims, often
  76. leak snippets to her. Agents of all kinds drop nuggets, as do
  77. friends, parties and openings. Public relations people are
  78. "mostly so inept that you should just forget it totally."
  79. Though, in truth, Liz has been known to run their press
  80. releases verbatim, as well as to promote shamelessly her
  81. favorite restaurants, charities and plays.
  82. </p>
  83. <p>     Such habits draw fire. The humor magazine Spy tabulates the
  84. number of times Liz's favorites are named in her column: the
  85. Today show's Deborah Norville shares top honors with Barbara
  86. Walters, both having garnered a mention every six days on
  87. average. (Frank Sinatra and Sylvester Stallone crop up every
  88. eight days; Madonna gets a boost every twelve.) Boston Herald
  89. gossip columnist Norma Nathan thinks Smith is a celebrity
  90. groupie who protects her pals: "She's so In, she's Out. She's
  91. become part of the story."
  92. </p>
  93. <p>     Smith shrugs off such swipes. "I know reporters are all
  94. supposed to spring out of bushes and catch everybody in
  95. flagrante," she drawls. "I'm just not interested in taking
  96. people apart and leaving them in little pieces." Furthermore,
  97. she notes, "I am not a street reporter. I don't think there is
  98. so much fun in getting out there and writing about Joe and Mary
  99. in Queens. I love them. They're my readers, but I am an
  100. entertainment reporter." Says feminist and editor Gloria
  101. Steinem, a longtime Smith pal: "Liz understands the ethical
  102. difference between being a friend and a reporter. I find her
  103. more ethical than many other journalists."
  104. </p>
  105. <p>     While she tracks the Trumps, Liz continues to trail other
  106. celebs. A recent column crowed that "terrific, sexy" actor Alec
  107. Baldwin (The Hunt for Red October) was "busy, busy" and that
  108. Ava Gardner's grave had been stripped of flowers by fans.
  109. Observed the columnist without a smidgen of irony: "The price
  110. celebrities pay for their success is a lack of privacy." Bite
  111. your tongue!
  112. </p>
  113. <p>By J.D. Reed. Reported by Naushad S. Mehta/New York.
  114. </p>
  115.  
  116. </body>
  117. </article>
  118. </text>
  119.  
  120.